Dela med sig:
10 otroliga historier från den mest badasskvinna under andra världskriget
Inget annat än sand, stenar och förtvivlan omger Bir Hakeim, en ödemark i utkanten av Libyen. I maj 1942 förbjöds 3500 franska legionärer till en av de mest extraordinära dödsakterna som ses på denna sida av mytologin. Under två veckor höll de i Bir Hakeim medan tiotusentals tyska och italienska trupper med panzers och luftstöd regnade helvete runt dem.
Slaget vid Bir Hakeim anses nu vara en av de största siegerna i det afrikanska kriget. Trots att striden tog en kontinent bort, blev den en symbol för trötthet och mod för det spridna motståndet som höll fast vid livets liv i ockuperat Frankrike. Förtvivlan som hade gripit franska själar med stålkrokar skakades av, och hoppet kom äntligen fram ur dess långa slummer. I en liten del var det tack vare en brittisk socialit som heter Susan Travers.
10Socialt
Susan Travers föddes i England år 1909 med en silversked skrapade ner i halsen. Från det ögonblick hon öppnade sina blå ögon som ett spädbarn, ville hon aldrig ha någonting. Hennes fader var rik, hennes mamma var rikare, och äktenskapet var ömtåligt i bästa tider.
Som en ung tjej var Susan säkerligen älskad men ignorerades till stor del. Hennes far hade blivit befordrad till admiral i Royal Navy, vilket tog det strikta disciplinmärket som soldater ofta bär från kasernerna till sina egna hem. Enligt hennes memoarer spenderades Susans lyckligaste stunder i barndomen med sin mormor, bort från sina föräldrar.
Medan Susan fortfarande var ung, flyttade fadern sin familj till Franska Rivieran för att närma sig sin nya sjöutläggning i Marseille. När hon övergick från barn till vuxen i Medelhavsklimatet i södra Frankrike började Susan spendera mer tid hemifrån. Hon deltog i fester, åkte på skidresor i Alperna och lärde sig tennis, som alla andra moderna kvinnor på tiden gjorde. Hon tävlade ensam på Wimbledon en gång.
Glamorösa, trots att hennes liv var, lämnade det en sur smak i Susans mun. Det var för tämt. Hon ville ha äventyr, sex och fara. "Mest av allt ville jag vara ond," sa hon senare. Och i detta universum beviljas vissa önskningar. Även när hon drömde om ett mer farligt liv, samlades Hitlers styrkor i norr som ett stormmoln för att ge all den fara som Susan hade hoppats på.
9Röda Korset
När andra världskriget bröt ut var Susan 29 år gammal. Hennes familj hade flyttat tillbaka till England, men hon njöt fortfarande av Cannes högt liv på en månadsavgift. Hon hade blivit en vacker, livlig kvinna med en aptit att matcha, vilket gav henne fri att avvisa så många potentiella riddare som hon tog.
I hennes egna ord var livet "partier och champagne, tango och Charlestons, Wien och Budapest och alla slags platser. Jag hade massor av vänner. Massor av unga män. Tja, älskare, verkligen. "Hennes pappa, som som alltid, misstänkte en gång, kallade henne une fille facile-basiskt en slus. Livet var roligt men alltmer tomt.
När papper meddelade kriget hoppade Susan på chansen att göra något mer med sitt liv. Gilla så många kvinnor vid den tiden frivilliga hon för Röda Korset. Men Susan var en hemsk sjuksköterska. Hon hade levt hela sitt liv på tennisbanor och skidbackar, och blodets syn gjorde henne squeamish. Hon bytte till köra ambulanser, ett yrke som passade hennes freewheeling anda mycket bättre.
Susan hittade sig snart på väg till Finland för att få bort sårade soldater utanför slagfältet. Finska Vinterkriget var en dyster period, men Susan använde den för att stärka sin förmåga att köra under tryck, en färdighet som senare räddade tusentals män.
Hon var fortfarande i Skandinavien 1940 när den franska regeringen undertecknade en vapensköld som gav Tyskland kontroll över landet. Med den enda akten försvann Susans gamla liv i ett ögonblick. Det gick inte tillbaka. Hon var nu en del av detta krig, för bättre eller värre.
8Drivrutinen
Efter Frankrikes fall arbetade Susan sig väldigt tillbaka till London. Den franska regeringen hade splittrats, men det var fortfarande en man som kämpade för att föra Frankrike tillbaka under franska general Charles de Gaulles kontroll. Han hade flytt ockuperat Frankrike och satt upp sitt huvudkontor i England. Där befallde han resterna av de franska militärstyrkorna som fortfarande var lojala mot sina idealer om frihet. Hans armé blev känd som den franska franska.
Susan Travers hittade de Gaulle i London och frivillig att hjälpa motståndet. De franska fransmännen var desperata för vilken hjälp de kunde få, och Susan blev omedelbart jobbad som sjuksköterska. I augusti 1940 seglade hon till Västafrika på ett skepp fyllt med grov-och-tumblefri franska legionärer.
I nästan ett år gick hon vart hon behövdes. Från Kamerun till Kongo och från Sudan till Eritrea hoppade hon upp gallon blod och tenderade till de döende manernas behov.
I juni 1941 var Susan igen desperat för förändring, så hon frivilligade att köra för en läkare medan han tjänstgjorde i Mellanöstern. Till hennes överraskning accepterades hennes erbjudande. Livet var äntligen mer spännande. När hennes doktor dog av en landgruva, tilldelades hon till en annan läkare.
Snabbt växte hennes rykte bland de kämpande männen. Hon var en kvinna som vägrade någon uppgift. Hon skulle gnida tänderna, knyta hjulet och köra rakt igenom ett minfält om det låg mellan henne och var hon behövde gå. Mer än en gång kom hon fram till sin destination med bomullsskrot som inbäddades i hennes fordon.
Legionärerna började kalla henne "La Miss", en heders titel för den förtjusande engelska kvinnan som aldrig stötte på.Som Trisha McFarland skulle ha sagt, hade Susan is genom sina ådror - hon förlorade aldrig henne coolt. Sedan, den 17 juni 1941, blev en man uppblåst i en fruktträdgård, för alltid att förändra Susan Travers liv.
7 Allmänna
Juni 1941 hittade Susan Travers i Beirut, bara en annan sandig, krigsdragen stad i en lång rad som aldrig tycktes sluta. På västfronten var Storbritannien fortfarande skakad av förödelsen av blitzkrieg. I öst var Minsk i ruiner och den tyska Wehrmacht rullade djupare in i Sovjet territoriet. Kriget verkade ovärderligt, dödsfallet oändligt.
Det är dock möjligt att krigets brutalitet har gett så många älskare som det är taget. Susan fann det säkert för att vara sant. Medan i Beirut, General Marie-Pierre Koenig från Free French förlorade sin förare till en bomb. La Miss var nästa självklara val. Vid den tiden i kriget var General Koenig en av de mest respekterade officerarna i legionärerna, så han krävde en lika respekterad chaufför.
De tog omedelbart till varandra och blev snart älskare. Sedan Koenig var gift, fortsatte de sin affär i hemlighet. När Susan var bedridden på sjukhuset med gulsot, tog General Koenig blommor till hennes säng och försäkrade henne om att hennes jobb skulle vänta på henne när hon blev bättre. Redan efter kriget när Susan var på nittiotalet kom hon ihåg sin tid med den generellt mer fondly än någon annan period under andra världskriget, kanske ens hela livet.
Men hennes försiktigt byggda drömmar om ett liv med general Koenig kom ned i Bir Hakeim.
6 Fortet
Bir Hakeim byggdes ursprungligen på 1600-talet eller 1700-talet under det ottomanska rikets regeringstid. Bir Hakeim är uppbyggd av rostig sandsten plockad från den omgivande öknen och har långsamt uppstått från landskapet i sig självt, genomsyrad av en gammal och trött guds begravande känsla. Det är en väktare av sand och hylande vindar, den typ av utpost där männen var stationerade för att försvinna från civilisans sanity.
Italien hade tagit en tur på att bygga upp Bir Hakeim efter att ha kontrollerat territoriet i efterdyningarna av Italo-Turkiska kriget 1912. Men öknen är en ensam plats att dö, och fästningen övergavs i stor utsträckning under de år som följde.
När vintern blekade i början av 1942 var de allierade i svåra sträckor i norra Afrika. De hade blivit överraskad av general Erwin Rommel i Benghazi, vilket ledde till en allierad reträtt längs den libyska kusten.
På något sätt lyckades de omgruppera och bilda en defensiv linje, känd som Gazala-linjen, mellan kuststaden Gazala och Bir Hakeim, 80 kilometer söder om kusten. Linjen var märkt av "lådor", befästa utposter från vilka de allierade hoppades att stöta på den tyska attacken. Spelade röda rover med axeln hoppades de allierade att linjen skulle hålla, var de än attackerades.
5 Brigaden
I förvirring av förberedelse längs Gazalalinjen var General Koenig beordrad att Bir Hakeim. Som sin personliga förare följde Susan pliktfyllt. Tiden var kort-intel höll att en attack på linjen var nära förestående - och Gazalasträngen vid den tiden var inte starkare än en idé.
Värre, när Koenig och de franska francerna anlände till Bir Hakeim fann de att deras föregångare inte hade slutat jobbet med att befästa utposten. Med mindre än 4000 män till sitt förfogande gick Koenig till jobbet.
Under de kommande tre månaderna grävde de franska fransarna. De omringade Bir Hakeim med en rad V-formade mynfält som pekade bort från den centrala positionen. De grävde hundratals rävhål, gräv och underjordiska skydd.
På mindre än 12 veckor vände de den bara öken som omger den smulrande fästningen till en dödfälla. Travers hjälpte varhelst hon kunde, färjor och arbetskartonger runt arbetsområdet.
När kretsen av döden blev fullständig var emellertid samma fråga avvägd på allas sinnen: Skulle det vara tillräckligt?
4 Desert Fox
Medan fransmännen torkade under den oförsonliga solen i den libyska öknen, revade en räv bara ur sikte. Allmän Erwin Rommel, nyutnämnd ledare för Afrika Corps, marscherade öst med 320 tyska tankar som förstärktes av ytterligare 240 italienska tankar. Ingen främling till afrikansk krigsföring, Rommel hade blivit kallad "The Desert Fox" av journalister, och han bar namnet stolt.
Rommel hade tillbringat de föregående månaderna sin styrka, men han visste att britterna gjorde detsamma. Han var tvungen att attackera snabbt och hårt innan defensivlinjen fick något starkare om han skulle ha något hopp om att så småningom ta Egypten och de vitala försörjningslinjerna som Suezkanalen gav.
I slutet av maj 1942 kontaktade Rommel Gazala med full kraft av den 21: a och 15: e Panzer-avdelningen. Hela tiden längs Gazalabanan, sänkte soldaterna ner för att striderna skulle komma. Ingen visste var han skulle attackera linjen.
Men Rommel hade ingen avsikt att spela ett barns spel. Han marscherade rakt in i mitten av linjen och förlovade de brittiska trupperna innan han visade sig flytta norrut och hoppades dra de flesta försvararna med honom.
Det var allt ett knep. Under täckning av nattfall vände Rommel och ledde sin armé söderut. Hans plan var att flankera Gazala-linjens södra ände och flytta norrut bakom det allierade försvaret och avskurna arméns huvud genom att avbryta sina försörjningslinjer.
Det enda som stod i hans väg var den lilla undermannerade Bir Hakeim utposten. Det skulle bli lätt.
3 Siege
27 maj 1942, uppträdde varmt och torrt över Bir Hakeim.Överste Koenig hade beställt alla kvinnor vid fortet att evakueras tidigare, men Susan Travers hade vägrade att lämna och berättade för honom: "Vart du än går, kommer jag också att gå."
Som ett resultat var hon den enda kvinnan i fästet när Rommels första sonderande attacker landade. Förutom henne var det 3 700 män kvar för att försvara Bir Hakeim. Men Desert Fox attackerade med sju gånger så många.
Rommel skickade en armored italiensk division för att göra den första attacken på Bir Hakeim. Vid denna tidpunkt väntade han sig fullt ut genom fortet "på 15 minuter." Till allas överraskning skickade franska fransmännen den italienska kraften med sina svansar mellan benen. Fyrtio italienska tankar lämnades, förstördes av gruvor och fransk artilleri.
Rommel var inkensed. Han skickade Koenig ett ultimatum: Överge eller bli förstörd. Koenig svarade: "Vi är inte här för att ge upp."
För två skrämmande veckor handlade den 1: a fria franska brigaden kuggarna med tyskarna och motstod den massiva barragen av tankbrand. Rommel kallade in våg efter våg av bombare för att tippa fortet, men fransmännen fortsatte med självmordstäthet. Susan Travers spenderade hela belägringen i en foxhålsvettning i den intensiva värmen och väntade på den rätta bomben att falla som skulle blåsa henne i stycken.
Slutligen nådde fransmännen sin gräns. Vid andra veckan i juni var de ute av mat, ammunition och viktigast av allt vatten. Genom sin egen design, hade de boxat sig in med lager på lager av resvägar och gruvor. De var tvungna att ge upp eller dö. Koenig såg dock ett tredje alternativ: De skulle bryta ut ur sitt självbyggda fängelse.
2Flödet
Flykten från Bir Hakeim var ett svårt förslag: De var omgivna av tusentals gruvor, och tyskarna hade omringat fästet med tre koncentriska rader av panzer.
Ändå ordnade Koenig uppdraget. De lämnade i nattens död, avbröts tyst i en linje av fordon strax före midnatt den 10 juni. Susan körde Koenigs bil nära framsidan, och allt gick bra tills en av sina lastbilar slog en landgruva.
Kvällen slog sig omkring dem. Rommel nollde snabbt in på de skulle fly och beordrade hans män att elda efter vilja. Spårrundar sträckte sig genom den svarta natten och markerade sin position för det tunga artilleriet.
Escape hade varit en gamble, en självmordsladdning. Medan fordon och soldater blåses till bitar av tankar och landminor fick Susan Travers äntligen chansen att uppleva sitt korta öde. Koenig berättade för Susan: "Om vi går, kommer resten att följa."
Så Susan gick. Hon manövrerades fram i fordonets tåg och golvade den och sprängde förbi panzers med bara några meter att spara. Hon svängde runt gruvor och bombkratrar. Hennes obevekliga laddning öppnade ett hål i det tyska dragnet, vilket gjorde det möjligt för fler fordon att följa i hennes kölvatten.
Det beräknas att hon var ansvarig för flykten av nästan 2 500 soldater. När hon nådde säkerhet hade hennes fordon nästan ett dussin kulahål och bitar av shrapnel inbäddad i metallen.
1 Legionären
Alltför ofta är kärleken lika mycket en sorgerande kraft som av glädje. Även om Susan hade riskerat sitt liv att stanna hos Koenig, var deras affär inte avsett att vara sist. Han var ju en gift man. Efter Bir Hakeim gick Koenigs fru med honom i Afrika. Susan såg honom bara en gång efter det, ett decennium senare.
Susan spiralde in i depression och tänkte självmord, men hennes obehagliga anda vann sig som alltid. I maj 1945 tillämpade hon på franska utländska legionen och blev accepterad, blev den enda kvinnan som tjänade som legionär. Hon synade även sin egen uniform eftersom legionen inte hade någon design för en kvinna.
Susan Travers gift sig och slog sig till slut. År 1956 tilldelades hon Medaille Militaire för hennes handlingar på Bir Hakeim. Mannen som fastnade medaljen till hennes skott var ingen annan än Pierre Koenig. Hon såg aldrig honom igen. Susan Travers dog 2003.