10 fantastiska fakta om den nya nionde planeten

I början av januari, de nyheter som en enorm nionde planet sannolikt existerar utöver Pluto sätter vetenskapssamfundet i brand. Vi har fortfarande mycket att lära känna om denna potentiella nya solsköterska, men vi vet att det är enormt - minst 10 gånger så massivt som jorden. Astronomerna som upptäckte att det även kallades "Fatty". Och det faktum att en så stor kropp har gått oupptäckt går bara för att visa hur lite vi verkligen vet om vårt eget solsystem och hur mycket vetenskap har lämnat för att lära oss.

Det upptäcktes av killen som dödade Pluto

Även om du inte har hört talas om Mike Brown, är du indirekt bekant med hans arbete. Tillbaka 2005 upptäckte han ett Kuiper Belt-objekt som heter Eris, som kort förekom som en kandidat för planetstatus. Upptäckten berörde en debatt om definitionen av en planet som slutade med Pluto och Eris som stötte ner till dvärgplanets status. Detta tjänade Brown ett mått av berömmelse-han skrev även en bok med titeln Hur jag dödade Pluto (och varför det hade kommit).

Men i en nyfiken vridning av ödet kunde den man som rånade planetens solsystem nu ge det en ny. Arbetade med sin medsträngare Konstantin Batygin, meddelade Brown i Astronomisk tidskrift att det ovanliga orbitalbeteendet hos 13 trans-Neptuniana föremål (dvs föremål utanför Neptunus omlopp) var starka bevis för existensen av en massiv, avlägsen planet: "Vi insåg att det enda sättet vi kunde få [trans-Neptune-objekten] att alla svängningar i en riktning är om det finns en massiv planet som håller dem på plats. "

Plutos frånvaro från planeten har länge varit en öm punkt för många rymdentusiaster. Här hoppas att Planet Nine äntligen kan få dem lite stängning.

9Det är en isjätte

Till skillnad från Pluto och Eris tror Brown och Batygin att Planet Nine är en hel planet. Brown sa även till New York-bo att den föreslagna kroppen skulle vara "mer av en planet än vad som helst annat i solsystemet". "Vad vi nu kallar planeter är trots allt föremål som kan gravitativt dominera sitt grannskap. Pluto är en slav mot gravitationens inflytande av Neptunus. Planet Nine dominerar mer av solsystemet än någon annan känd planet - det är bara på grund av detta att vi kan utgå från sin existens. Och på grund av detta är vi ganska säkra på att det inte är ett litet objekt: det är minst tio gånger mer massivt än jorden och fem tusen gånger mer massiva än Pluto. "

Och den förväntade storleken berättar för oss något viktigt om sin fysiska smink. Ju större en planet blir desto tjockare blir atmosfären, eftersom den ackumulerar allt fler gasformiga element i en process som kallas kärnanslutning. Detta antas vara varför steniga planeter som Earth och Mars bara kan nå en viss storlek innan de blir en gasjätte, som Jupiter eller Saturnus. Isgiganter verkar vara ett slags mellanliggande: deras atmosfär är tjocka och består mest av samma sak som gasjättar, men de är inte långt ifrån stora.

Planet Nines storlek, större än någon stenig planet, men mindre än någon gigantisk gigant, föreslår att den kan falla i denna udda kategori. Forskare är uppdelade på hur isgiganter bildar, med de flesta modeller som orsakar problem för mer accepterade modeller av hur gasjättar bildar sig. Som ett resultat är isgiganterna föremål för en het debatt i det vetenskapliga samfundet, så en bekräftad nionde anläggning kan ge en mängd ny information om dessa planetariska oddballs.

8 Det är ett otroligt långt borta

Även i astronomiska termer är Planet Nine svimlande långt borta - dess genomsnittliga avstånd från solen är 56 miljarder mil, över 20 gånger avståndet från solen till Neptun, den mest avlägsna av de nuvarande planeterna. För att uttrycka det på ett annat sätt skulle NASAs New Horizonsond, som nyligen nådde Pluto efter en resa på nio år, ha tagit minst 54 år för att nå Planet Nine. Och det är ett bästa scenario, beräknat för Ninas närmaste tillvägagångssätt till solen. Att nå Nio under den mest avlägsna fasen av sin omlopp kan ta upp till 350 år. Naturligtvis är det båda hypotetiska scenarier, eftersom New Horizons inte kan bära tillräckligt med bränsle för att nå Nio ändå.

Detta otroliga avstånd kan hjälpa till att förklara varför ingen har märkt Planet Nine till nu. Baserat på deras beräkningar tror Mike Brown och Konstantin Batygin att deras hypotetiska planet faktiskt skulle vara synlig genom de flesta bakgårdss teleskop-men bara när dess omlopp bringar den relativt nära jorden. Eftersom ingen har lagt märke till Planet Nine i sin trädgård, kan vi anta att det är för närvarande på en avlägsen punkt i sin omlopp, även om Brown och Batygin fortfarande tycker att det borde vara möjligt att upptäcka med extremt kraftfulla observatoriska teleskop.

7Det tar en löjligt lång tid att bana solen

Men rusar inte ut och köper ett bakgårdst teleskop i förväntan att Planet Nine kommer att svänga när som helst snart. Den exakta tiden som tar den föreslagna nya planeten för att slutföra sin omlopp är ännu inte klar, men Brown och Batygin tror att det skulle behöva minst 10 000 år. Och det är en konservativ uppskattning: Fattys skrymmande avstånd från sin förälderstjärna, i kombination med sin något excentriska elliptiska omlopp, betyder att det kan ta så lång tid som 20 000 år att slutföra en enda resa runt solen. Det skulle vara den längsta omloppsperioden för alla planeter.

Såsom ofta är fallet med astronomi kan storleken på de involverade numren göra det svårt att visualisera exakt vad det betyder. Sätt på ett annat sätt, om den lägre siffran på 10.000 år är korrekt, var den sista tiden som Planet Nine var på samma plats, det var nu, ullmammor gick fortfarande på jorden och den mänskliga befolkningen uppgick till endast fem miljoner.All inspelad historia, från jordbrukets uppgång till iPods uppfinning, kunde ha skett inom ett år på Planet Nine, där årstiderna varade i århundraden. Det låter galet, men i ett solsystem där en dag redan kan vara längre än ett år på några planeter, är det bara meningsfullt.

6 Det kan ha varit mycket närmare vid en punkt

Planet Nine: s yttersta avlägsenhet skiljer det från varandra, bokstavligen och figurativt. Det jämförande avståndet gör nästan resten av solsystemet ut som ett litet, mysigt grannskap, med Planet Nine som den underliga eremiten som lever ut i skogen. Det kan inte alltid ha varit fallet och, som vanligt, kan vi troligen skylla hela saken på solsystemets favoritbullade, Jupiter.

Tillbaka 2011 började forskarna undra varför vårt solsystem tycktes sakna en femte "jätte" planet, något som många andra system tycktes ha. En möjlig förklaring är att Jupiter kan ha fångat denna andra planet i sitt enorma gravitationsfält när solsystemet fortfarande var ganska ungt. Som en följd skulle den stackars femte jätten ha drogs ut ur solens bana och kastade sig ut i solsystemets yttersta räckvidd. Vi kan inte vara säkra på att det här är vad som hände med Planet Nine, men upptäckten av en jätteplan som lurar runt solsystemets längsta räckvidd är verkligen en ökning till teorin.

5 Det kan hjälpa interstellär resa

Problemet med rymden är att det är väldigt, väldigt stort. Så naturligtvis är ett av de största hindren för interstellär prospektering att vi helt enkelt inte har tillräckligt med bränsle för att komma någonstans inom en rimlig tid. När allt är på rymdvägen finns det ingen vilostationer, och absolut inga platser att tanka. Planet Nine kunde lösa det. På samma sätt som apollo 13 astronauterna använde månens gravitation för att slänga dem tillbaka mot jorden, skulle framtida rymdforskare kunna använda Nines enorma dragkraft för att accelerera rymdfarkosten till högre hastigheter och driva dem vidare in i tomrummet. Denna process, känd som en "gravitetshjälp", har dragits av NASA flera gånger, med sonder som Voyager och New Horizons, båda använder Jupiters gravitation för att skjuta dem mot våra solsystems yttre räckvidd. Så vi borde kunna göra detsamma med Planet Nine.

Tja, i teorin ändå. Planeter som Jupiter virvar runt i en relativt snabb omlopp, vilket gör det möjligt för NASA att deras gravitation hjälper till att peka sina rymdfarkoster i rätt riktning. Men Planet Nines 10 000-åriga banan betyder att det i huvudsak bara sitter på samma plats i hundratals år. Så det skulle verkligen bara vara användbart för att gå i vissa riktningar, vilket kanske inte är var vi vill åka. Dessutom, om Nio är en planet med låg densitet som Neptun, skulle ökningen från en sådan slanghot vara ganska liten. Ändå kan tanken inte uteslutas förrän vi lär oss mer om den nya planeten själv.

4Conspiracy Theorists hävdar att det kunde stava döm ...

Det verkar som varje gång en ny upptäckt gjordes i vårt solsystem, olika konspirationsteoretiker reser sig över sig för att förklara det en potentiell utmanare av apokalypsen. Asteroider tenderar att ta bärnsten av detta, med Apophis, TV135, 2014 YB35, och många andra är förmodligen alla redo att slamma in i jorden och förstöra mänskligheten.

Planet Nine är inte annorlunda. Nästan strax efter det upptäcktes, proklamerade internetprofeterna att det faktiskt var Nibiru, även känt som Planet X (ett skämt som inte har förnuft eftersom Pluto blev borttagen som Planet IX). Om konspiratörerna ska tros är Nibiru en mytisk "planeten för döden", vars existens länge har dolts av de befogenheter som finns, eftersom den en dag kommer att passera tillräckligt nära sin gravitationseffekt för att frigöra apokalyptiska jordbävningar och tsunamier på en intet ont anande Jord.

Visserligen är det inte exakt klart hur Planet Nine kunde göra det från sin omlopp i solens längsta räckvidd, men låt oss inte låta vetenskap komma i vägen för en bra konspiration.

3 ... Och det är en mycket liten chans De har rätt

De mer intelligenta doomsayersna hävdar att Planet Nines gravitation väl kan slänga asteroider mot jorden, vilket resulterar i potentiellt förödande meteorfall. Vetenskapligt bär denna teori större vikt: Planet Nines gravitationseffekter (eller vad som finns där ute) dokumenteras. Fatty trodde trots allt i första hand på grund av de tydliga effekterna av tyngdkraften på små, steniga föremål. Så det ligger inom möjligheten att en eller två av dessa föremål kan slingra sig mot jorden.

Men det är fortfarande inte så troligt, kom ihåg att rymden fortfarande är väldigt stor, väldigt stor. Även efter att ett objekt kastades tillbaka mot vårt grannskap, skulle det fortfarande behöva slå jorden, i stället för att fortsätta vidare in i den stora omgivande tomheten. Det är möjligt, men det är långt ifrån sannolikt. Astronomen Scott Sheppard har sagt att Planet Nine kunde "kasta några små föremål i det inre solsystemet varje så ofta, men [kommer inte] avsevärt öka oddsen för en massutrotnings händelse."

2 Det kan inte finnas!

Innan vi alla tar oss bort och börjar skjuta Matt Damon på Kuiperbältet, låt oss låta en försiktighetsåtgärd. Planet Nine är för närvarande den bästa hypotetiska förklaringen för de isiga föremålens ovanliga klusterbeteende bortom Neptunens bana. Även de astronomer som upptäckte det är angelägna att spela det säkert och hantera sina förväntningar. Enligt Mike Brown är det helt möjligt att klustret inte kan vara något annat än ett anmärkningsvärt freakfall.

Faktum är att freaksamfundet har en lång historia i astronomi.I början av 1900-talet tillkännagav Percival Lowell att Neptuns bana förändrades av gravitationen av en tidigare oupptäckt jätteplan. År 1930 upptäckte Clyde Tombaugh Pluto rätt där Lowell hade förutsagt. Men på 1970-talet insåg astronomer att Pluto faktiskt var liten och kunde inte förändra Neptuns bana. Faktum är att det inte fanns en planet som ändrade Neptuns bana alls. Lowells beräkningar grundades helt enkelt på felaktiga data och det var en stor slump att Pluto var rätt där han hade föreslagit att det var.

Så spännande som det är, kom ihåg att Planet Nine ännu inte har observerats och det är fortfarande möjligt att det faktiskt inte kan vara där ute.

1 Men det gör det förmodligen

Med detta sagt är sannolikheten för att klustringsbeteendet är en tillfällighet beräknat till bara 0,007 procent. Såvitt vi vet finns det inget annat där ute med tillräcklig massa för att störa omloppet av föremål på ett sådant sätt. Det betyder inte att det är definitivt en planet, men forskare har några rimliga alternativa förklaringar. Ytterligare planeter har antagits tidigare, men som astrofysiker Chris Lintott berättade väktare, Brown och Batygins teori är överlägset "den mest detaljerade och mest övertygande analysen."

Även när den här artikeln skrivs, kommer mer information till ljuset; Batygin och Brown förutspår redan fler objekt som lurar någonstans där ute, för långt bort för att bli upptäckta på konventionella sätt, men cirklar solen bara densamma. Och även om Planet Nine visar sig inte existera, har all hype fortfarande varit en otrolig påminnelse om rymdens underbara underverk och mysterium.