10 skrämmande dagar inuti slaget vid ysern

Listverse var i Belgien fram till 1800-talets första världskrig på Flanders Field den 18 oktober och längs vägen reste vi landet och upplevde allt som en otrolig region har att erbjuda. Kolla vad vi gjorde på Twitter eller Facebook med hashtag #LVHitsBelgium.

Den 4 augusti 1914 invaderade Tyskland Belgien i hopp om att upprätta en nordlig befäl för att komma runt de befästningar som Frankrike hade byggt längs den tyska gränsen. Men vad som var tänkt att bli en snabb operation förvandlades till månader av skrämmande kampanjer mot ett land som bara inte skulle ge upp. Långsamt men säkert minskade belgierna, och i oktober 1914 hade den tyska krigsmaskinen tvingat den belgiska armén ut ur Antwerpen.

När de slagna och stridsbrada soldaterna slog ett tillflyktsort genom den lilla staden Nieuwpoort, blev ett beslut fattat: De skulle ge det ett sista försök, för helvete eller för ära. Om Tyskland bröt förbi linjen skulle de ha tillgång till hela norra Frankrike. Men om Nieuwpoort höll, kunde den enda segern för evigt förändra historiens gång. De tyska trupperna närmade sig stadsmurarna, och soldater på båda sidor gnissade sina tänder i väntan på de dagar som skulle följa.

Slaget vid Yser (uttalad "ögon sir") blev en av de blodigaste konflikterna under första världskrigets första år, och tack vare dagboken för en belgisk med namnet Emiel Vandenabeele vet vi exakt vad som händer på marken som de två arméerna kämpade, mätare av olycklig mätare, över den leriga jorden längs floden Yser.

10 söndag, 18 oktober
Slaget börjar

Den här dagen var den officiella starten på striden. Förra dagen hade borgmästaren i Nieuwpoort fått ett brev från befälhavaren för den belgiska armén och uppmanade honom att evakuera staden. Den tyska armén hade varit vid grindarna sedan den 16: e, och förhandlingarna hade äntligen brutits ner. Brevet sade: "Käre borgmästare, jag ångrar mig att informera er om att din stad kommer att täcks av tyskarna och eventuellt även av våra egna trupper om fienden skulle komma in i din stad."

Borgmästaren tog varningen och fick så många människor som säkert kunde lämna, men beskjutningen hade redan börjat. Emiel Vandenabeele skickade sin fru och barn genom Frankrike till England, men han stannade bakom. När de sista stragglersna lämnade staden den 18, alla gjorde ett stopp vid stadshuset på väg ut i kungligt dekret beordrade alla medborgare att lämna en madrass och två filtar för soldater i gräven. Alla som stannade i staden hungrade ner och bad att kamparna skulle sluta snart.

Ett hundra sextio tusen tyskare hamrade i staden medan knappt 50 000 belgiska soldater bemannade framsidan för att hålla dem tillbaka. Med den belgiska privata Raoul Snoecks ord från 2: a linjens regement, "För varje fiende vi skjuter, tar tre andra sin plats. Dessutom får vi veta att vi inte skjuter för ofta. "Det här är våra sista kulor, slösa inte dem!" ”

9 tisdag 20 oktober
Begravd som hundar

Vid stridens tredje dag såg situationen upp för den belgiska armén, trots de brittiska trupperna som kom fram som säkerhetskopia. Grävgraven var redan fyllda med kroppar, och de belgiska soldaterna blev mer desperata i minuten. Tyskarna använde initialt observationsballonger för att observera de belgiska positionerna, men var och en var ett självmordsuppdrag. Belgier sköt dem ner på syn och dödade varje soldat ombord.

Tyvärr tog tyskarna in i staden. Emiel såg en soldat på en cykel och blev sköt ner; hans kropp begravdes i en närliggande trädgård för att få den av gatan. Efter händelsen läser hans dagbok "Ingen är begravd i kyrkan eller på kyrkogården. Alla som dör är begravd samma dag som en hund. "Av kusten slog små brittiska krigsfartyg kanoner över Nieuwpoort och in i de tyska lägrena. Men oavsett hur många skott som sparkades, kunde tyskarna inte stoppas.

8Söndag, 21 oktober
En stad i flammor

Medan medborgarna sov i rädsla började Nieuwpoort brinna. De tyska bomberna slog nu stora byggnader, och nätterna var elda med kyrkornas flammor och hus som vände sig till aska. På denna dag registrerar Emiels dagbok en brons kyrka i närheten av sitt hem. Han vaknade vid midnatt av sin jungfru, som ropade för att någon skulle hjälpa elden ut. Vid den här tiden, slaget på fjärde dagen, sov folk med sina kläder på, även deras skor - om tyskarna gjorde det till staden, skulle det inte finnas någon tid att förbereda.

Efter att ha vaknat till hans jungfrus skrik gick Emiel ut för att se kyrkan böljande bollar av eld mot den närliggande marknaden. Domaren var redan ute och kastade hinkar av vatten på flamman. Folk samlades och tog med vatten. Gnistorna från kyrkan tändde tak och varv, vinden väckte dem hela vägen till hamnen. Även innan tyskarna bröt staden, kämpade folk för att överleva. Men det skulle bara bli värre.

7Thursday, October 22
Lukten av nederlag

"Tyskarna är överallt, som om de hade kryper ur marken. De luktar seger, men vi står emot starkt. Omkring oss kyrkor, gårdar och byar brinner. Vi har inte ätit eller druckit någonting i tre dagar. Vi sova bredvid våra fallna kamrater, men vi har varken modet eller styrkan att begrava dem. Inget ersättning att ta över, ingen provisioning. Regnet häller sig i hinkar. "

Tyskarna hade äntligen lyckats skicka några trupper över floden Yser för första gången i striden. Varje gång en patrull landade blev de dödade eller fångade av de belgiska styrkorna på andra sidan. Men trots att ingen någonsin återvände fortsatte tyskarna att skicka mer.De fortsatte att slå tillbaka belgierna med sina överlägsna siffror, och ett steg i taget kom den belgiska armén tillbaka från floden. De tyska fångarna paradedade genom Nieuwpoorts gator som tillfälliga troféer, men slaget var långt ifrån.

6Friday, 23 oktober
Hungersnöd och svält

Hunger och svält knuffade länge staden Nieuwpoort i sitt isiga grepp. Både soldaterna och de återstående medborgarna smög under den tyska angreppen. Emiel sammanfattade situationen med stark final: "Jag träffade en man som var beredd att döda vår hund och två katter. De små djuren skulle ändå dö av hunger. Jag tycker att det är bättre att inte låta dem lida. "

De belgiska och franska arméerna blåste upp den sista bron över Yser, och fransmännen lekte med tanken att översvämma sin norra kust. Den enda anledningen till att de inte berodde på att det skulle ha fångat den belgiska armén mellan tyskarna och floderna. De höll fast vid beslutet, ännu inte villiga att helt offra den armé som kämpade för att hålla fienden från deras gräns. Det var ett beslut som lönade sig.

5Saturday, October 24
Somna i den frusna lera

Den fullständiga fasan av världskrigets krigskrigspolitik kände sig över hela västfronten, och den belgiska armén fick inte mer och inte mindre än någon annan armé på marken. De kände marken skaka med varje bomb, hörde varje kula som den visade förbi. De såg på att deras medsoldater gråter ut och faller till marken under en blodig dimma som ett dödligt skott slog sitt märke. De sov i den frusna lera bland den hårda mässingen av förbrukade skalhöljen. Nieuwpoort omvandlade ett lager till en dressingstation för att hantera de drabbade fallen. Skal som lanserades från 25 kilometer (15,5 mi) bort exploderade plötsligt utan varning. Det var inget sätt att skydda sig.

Nieuwpoort medborgare som inte redan hade lämnat flydde i lördags. Borgmästaren tog av och övergav staden till armén. Tre dagar tidigare flydde den sista doktorn i staden, och nu var det bara utbildade civila och armékliniker som tenderade till de sårade soldaterna. Halva staden hade reducerats till murar, och den andra hälften var säker på att följa.

4mondag 26 oktober
Katastrof vid dammen

Den 25: e flydde Emiel Vandenabeele staden till fots med sin jungfru och sin farbror. Var och en bar endast ett litet paket under sina armar genom bestämmelser. Samma dag beslutade en kommitté i den närbelägna belgiska staden Veurne på en radikal plan: De skulle öppna översvämningarna vid högvatten och låt havet översvämma Yser-slätten.

På natten den 26 oktober körde en grupp belgiska soldater ledda av kapten Robert Thys till Nieuwpoort för att öppna portarna. I mörkret och kallet, rädd för att tända en enda lampa av rädsla för att tyskarna skulle upptäcka sin plan, drog soldaterna noggrant upp Kattesas floodgate. Det var en katastrof - trycket från havsvattnet vid högvatten slog in grindarna igen. Gruppen gjorde ett förhastat tillflyktsort. I staden ekade ljudet av tyska bomber genom natten - en annan avskalningsrunda hade börjat, och de löpte ut ur tiden.

3 tisdag 27 oktober
Ett trickle of hope

Nästa natt försökte kapten Thys och hans lag igen, den här gången att ta rep för att hålla portarna öppna. Det fungerade. Linorna höll flodgrindarna öppna så att havsvattnet kunde strömma in i kanalen, och ebbdörrarna öppnade automatiskt två gånger om dagen vid högvatten. Långsamt men säkert höll havet på landet. Men det var för långsamt. Kattesas slussen var gammal och smal, och kanalen hade en slingrande väg som hindrade seawaternas flöde. Flytande sopor höll det också tillbaka, vilket gjorde att översvämningen kom i en slinga.

Samtidigt behöll franska soldater alla flyktingar från att återvända till Nieuwpoort. De hade sentrerade posteringar på alla vägar, gränder och skogsbana vägar, och hade tagit hand om att skjuta någon som hittade bakvägarna. Uttömda belgiska trupper hällde fram och till Frankrike. Civila gav soldaterna sina madrasser och sov på sängen. Det verkade som att varje soldat som kom ifrån slagfältet var tyskarna ett steg närmare segern.

2Thursday, October 29
Floodwaters Surge

"Yser löper rött med blod och är full av flytande kroppar, som dras ut ur vattnet med båtar och krokar för att begrava dem. Hundratusentals människor förfår varje dag. Att döda en man verkar nästan lika enkelt som att döda en fluga. "

På morgonen den 29 oktober började det kalla. Soldater dör nu av svält och väder nästan lika mycket som vid fiendens eld. Få hade hört talas om regeringens plan att översvämma slätten, och ännu färre hade sett någon effekt från det vilda systemet. Men den natten var trupperna igen i slussarna och öppnade portarna för att låta havet komma in i staden. Det verkade nästan som en slösad ansträngning vid den tidpunkten - tyskarna skulle säkert komma segrande. För fyra dagar hade de räknat på översvämningarna för att driva tillbaka de tyska trupperna, men vattnet rörde sig smärtsamt långsamt ur Kattesas och eventuella översvämningar som tyskarna såg var kalkade upp till de alltför stora regnarna de senaste dagarna. Deras drömmar smulrade nästan lika snabbt som staden.

Under de närmaste dagarna lyckades belgierna öppna fler floodgates, och floodwatersen ökade i söder. Staden gick under, och städer och byar längs Yser-slätten led samma öde. De hade förstört sitt land, men det hade fungerat - tyskarna var i ett dödläge. Under de närmaste fyra åren behöll Belgien den tyska linjen vid Yser-fronten, stoppade sitt förskott och ändrade kriget.Över 76 000 tyskar dog i Yserts slag, tillsammans med 20 000 belgare, men det var en av de enda handlingarna under kriget som stoppade förskottet från den tyska krigsmaskinen.

1Söndag, 11 november
Dit och tillbaka igen

"Tillbaka till Nieuwpoort."

Dessa enkla ord betyder början på en ny början. Emiel Vandenabeele återvände så småningom hemma med sin familj, bara för att hitta staden i ruiner. I mitten av november var staden fortfarande under krigets hot, men tyskarna hade upphört med förskott och nu regnade de bara enstaka mortelbrand över de återvändande flyktingarnas tak. Kriget var långt ifrån och söner och bröder och fäder var långt ifrån att återvända hem till sina nära och kära, men återuppbyggnadsprocessen hade börjat.

Yser-slätten hölls i ett tillstånd av översvämning till 1918. Emiel hade tur - många kunde aldrig återvända hem eftersom deras hus hade krossats under översvämningarna. Det var en mörk tid för tiotusentals människor, men på grund av de belgiska soldaterna som kämpade genom natten när det verkade som att solen aldrig skulle resa sig upp, slutade miljoner liv att bli räddade.

I år markerar 100-årsjubileet för Slaget vid Yser, och Belgien hylder alla de som förlorades i konflikten. Light Front Celebration hölls den 17 oktober 2014, där över 8 000 män, kvinnor och barn höll en rad flammande facklor över spetsen av den 84 kilometer långa linjen som markerar översvämningen av Yser. Du kan läsa mer om evenemanget med besök av VisitFlanders, som vi vill tacka för att göra vårt besök till Belgien möjligt.