10 Transfixing Truths of Taxonomy

Taxonomi innefattar den vetenskapliga kartläggningen av det genetiska släktträdet för alla levande arter. Tack vare forskarenas detektivarbete arbetar vi fortfarande med att avslöja de ibland chockerande fakta om arter.

I denna uppfattningsändringslista lär vi oss att våra hundar är närmare relaterade till sälar än till katter; utforska det ödmjuka skämtets överraskande identitet; och upptäck varför fröande papegojor har en tand utformad för att krossa ryggkotorna:

10

Puma

Nord- och Sydamerika är bebodda av en massiv rovdjur som kallas cougar eller bergslion. Väger in på mer än tvåhundra pund och växer till en längd på mer än nio meter, katten kämpar aggressivt ner byte så stor som nötkreatur och vilda hästar. Men genetiskt ... de stolta rovdjurna skulle inte vilja höra detta, men pumor är faktiskt mycket som de små katterna vi håller i våra hem.

Vetenskapsmän har bestämt bestämt att pungen inte är en panter eller ett lejon alls, men en kusin till den minskade jaguarundi. "Fjälllejon" purrar och mjuka, och deras evolutionära vägen fördjupade bara för en tid sedan från deras nära kusin, huskatten. Cougar är därför tekniskt en liten katt-men det här är ingen komfort om du någonsin konfronteras av en. Cougars är dödliga jägare, och cougar-inducerad mänsklig dödsfall rapporteras ofta.

9

Papegojor och Falcons

Trots sina ljusa färger, deras förmåga att "prata" och deras vänliga personligheter, visar det sig att papegojor är kusiner av fryktande falcons, de mest dödliga jägarna av alla levande fåglar. Även om tanken att papegojor och falconer är relaterade är ganska överdrivande för vissa, är likheten lättare att smälta när du tar bort det galna fjäderdräktet från ekvationen.

Falcons har en rakhyvelskärning i deras faktura kallad tomialtand, som är utformad för att avlägsna ryggmärgen hos andra fåglar. Hökar och örnar saknar denna tand och tvingas att riva sitt byte till döden - ibland tar det några minuter att döda det. Otroligt, undersökning av vissa papegojor - inklusive de berömda lovebirdsna - avslöjar att de också har en tomialtand som ger fysiska såväl som genetiska bevis för deras samband med falken.

8

Myskoxe

Muskoxen är en enorm levande fossil, som strömmar över de grannländska tundralandskapen i Grönland, Skandinavien, Kanada och Ryssland. Fjärran nord svaret på bisonen, muskoxen är en av de enda levande kvarlevorna från Pleistocene epoken, som en gång har gått sida vid sida med mammoter. Väger upp till ett tusen pund står det raggiga djuret fem meter högt på axeln och har en massiv hornhjälm.

Så mycket som denna varelse liknar sin namnare, oxen, är den faktiskt medlem av gruppen av hovdjur som kallas getaneloper, vilket gör den till nära släkting till tamfår och bergsgetter. En noggrann analys av DNA- och kroppsstrukturer ger trovärdighet till detta kontraintuitiva förhållande - ett annat bizart faktum av taxonomiska relationer och konvergerande evolution.

7

Manatees och Elephant Shrews

Manaten, ett massivt marint däggdjur som ser lite ut som en valross, är infödd i det varma vattnet utanför ekvatoriala kustlinjer. Istället för att vara släktingar till hvaler eller sälar, har manateer visat sig vara några av de närmaste levande släktingarna till elefanter.

Deras förbluffande genetiska likhet med elefanter delas med endast en annan familj, elefantskruvarna. Dessa aptit-namngade varelser är bara sex inches långa, men de liknar faktiskt elefanterna som de namngavs för. Forskare blev förbluffade när de upptäckte de konstiga, långa tailed varelserna var faktiskt nära släktingar till den riktiga saken.

6

Korp

Ravnen är en enorm, ojämn och extremt intelligent fågel, som kan överträffa örnar i luften och ibland döda däggdjur lika stora som unga får. Även om de kan hittas nästan över hela världen, ger få människor mycket tankar om var de skulle passa in i det evolutionära trädet.

Svaret kan förbluffa amatörfågelälskaren: i stället för att vara förenad med hökar eller gribbarna är ravnarna faktiskt världens största medlem av Sparrow-ordern, Passeriformes. Även om de har en vingspets på mer än fem fot och en uppenbarligen hög röst, har ravens faktiskt extremt välutvecklade vokalstrukturer och kan bilda en mängd överraskande vackra höghöjda anteckningar. Dessa "super sångfåglar" kan också ha extremt aerobatic manövrer, och är en av de tre mest intelligenta fåglarna världen över. Det är misstänkt att de har lärt sig att leda vargar till sitt byte, så att de kan döda döden senare.

5

Elektrisk ål

Den elektriska ålen är en sju fot lång monsterfisk som är infödd i Sydamerika Amazonas. Väger upp till sextio pund, det har en ormliknande form - och det är verkligen inte mindre dödligt än den största snedsträngaren. Men vad många inte vet är att den elektriska "ålen" inte är en ål alls, utan snarare en extremt avvikande knivfisk.

Tillsammans med flera andra arter utvecklade de separat den ålliknande formen på grund av den jaktfördel som gjordes av den smygliga kroppsformen. Den elektriska ålen är nära relaterad till den lika skumma havskatten, och mest chockerande, till guldfisken vi håller som husdjur. Även om andra knivfiskar kan producera en mässladdning som kan mätas i millivolt, kan ålperspersonatorn producera en fantastisk femhundra volt.

4

Tätningar och hundar

Alla nämner "hundar och katter" i samma andetag och på många sätt anser dem lite likartade - men det förekommer inte ofta att vi säger "hundar och sälar". Katter och hundar kan dela våra hem men äkta likheter sluta där De är ungefär så långt ifrån varandra som kameler och hästar.

Hundens sanna kusin är inte katten, men dess motsvarighet i havet: den pinniped. Tätningar (och björnar, intressant nog) är medlemmar i suborder caniformia, som består av hundliknande köttätande, inklusive hundar själva. Katter faller i en helt annan delordning. Vissa forskare har till och med föreslagit att sjölejon är till hundar vad havslevor skulle vara för människor, om de faktiskt fanns ...

3

Spigg

Den trespinniga sticklebacken är den lilla men aggressiva "tiddler" som ofta fångas av ung fiskare. Sticklebacks är bland de äldsta fiskarna, med konstiga egenskaper och en mycket överraskande taksonomisk relation.

Även om det liknar minnow, är sticklebacken faktiskt en släkting till havsösen, med många fysiska likheter som döljer sig bakom armorns plåtar och de tre rakhyvlarna. De har små fenor som gör att de kan sväva som en havsvans, och de har också samma rörformiga mun. Det är dessutom manliga sticklebacks ansvar att bevaka sina unga, precis som manliga havshästar.

2

Puffins och Seagulls

När vi ser en vacker puffin, även känd som en "havs papegoja" - med sin räkning full av fisk, är en av de sista saker vi kan tänka oss en mås. Men lungfiskar är faktiskt en del av ordningen charadriiformes, och de är de närmaste levande släktingarna till måsarna, ternerna och kransarna. Charadriiformes är "måttliknande sjöfåglar", och ordern innehåller några av de mest skickliga jägare i världen.

Papegojor har tätare ben än måsar, så att de kan sätta ner hundratals fötter genom vattnet för att fånga djuphavsfisk, snarare än att tvingas matas på ytan. Ytfågelmåsar rånar ofta sina kusiner, och stora svarta ryggmåsar går till och med så långt som att jaga dem.

1

Vitkindad

Det ödmjuka klädselet - banan av strandvandrare, båtfolk och valar från urminnes tid - verkar vid första anblicken vara bara en särskilt irriterande skaldjur. Så det kan komma som en chock att få reda på att detta konstiga skalade djur faktiskt inte delar något släkting med ostron, musslor eller musslor.

Det visar sig att klyftan är en nära släkting till krabbor, hummer och räkor. Det börjar sitt liv som en planktonisk larva som liknar en räkor. Efter en period med fri simning sätter barnklossen sig på ett fast föremål - ibland till och med ett stort däggdjur, som en whale - och fortsätter att omge sig med en noggrant konstruerad kalk med kalciumkarbonat. Det matar genom att förlänga dess känslor genom en öppning i konen, gripande passerar plankton att konsumera. I en gruslig vridning innehåller en del av denna plankton småbarnslarver, även om graden av detta oroar sig för barnklotet är ännu inte att upptäckas.