10 Fruktansvärda handlingar

Under åren har vi lidit oupphörliga föreläsningar om hur mänskligheten förstör sin chans till en framtid på grund av sin oskäliga bortskaffande av avfall och överdriven beroende av fossila bränslen. Det här är bara en liten påminnelse om att, när det är ett dåligt humör, kan gammal moder natur göra mer skada på den ömtåliga mänskliga rasen i ögonkontakt än män kan göra för sig själva under över århundraden av industriell förorening. Hennes fördel är att hon har tid och talang att återskapa allt igen. Naturkatastrofer har alltid spelat en roll i denna planets historia, men jag har inte för avsikt att kommentera de som fortfarande är friska i människors sinnen. I kronologisk ordning:

10

Mänskligheten utblåst - Nästan

Biped humanoids uppträdde först för flera miljoner år sedan, men den moderna sorten Homo sapiens hade inte funnits för länge innan de nästan torkades ut. För omkring 75.000 år sedan utbröt Toba-sjön, i Indonesien, en super vulkanisk händelse, som beskrivs av många forskare som "mega-kolossal". Händelsen tros ha varit den största explosiva utbrottet någonstans på jorden under de senaste 25 miljoner åren, och det var så enormt att det kom väldigt nära att ringa time-out för den växande mänskliga rasen.

Upp till 6000 kubik kilometer ask - tillräckligt för att täcka hela USA till ett djup av 70cm - jätted in i atmosfären. Den ägde rum i en del av världen, som var ganska tunn i den tiden, men utsläppen av stora mängder skadlig svaveldioxid och en deponering av aska 25 cm tjocka förstörde alla frodiga skogar i Sydostasien, medan damm moln blockerad solljus och dödade hela planeten till en beräknad 6 till 10 år vulkanisk vinter.

Det fanns världsomspännande förstöring av vegetation och allvarlig torka i alla tropiska regnskogar, och hela djurgrupper eliminerades. Vissa tror att detta kan ha resulterat i att människor över hela världen minskas till bara några tusen individer, som överlever mestadels i Afrika, med en kärna av kanske bara 10 000 avelspar. Den här flaskhalsen i mänsklig utveckling, säger de, kunde ha varit ansvarig för den mycket lilla återstående genpoolen i världens befolkning nu.

9

Forntida översvämningar

Världen har sett otaliga fantastiska översvämningshändelser, till exempel smältvatten från att retetera glaciärer i slutet av den sista istiden skapade Kaspiska havet och Svarta havet som stora sötvatten sjöar. Omkring 8500 f.Kr. fyllde den massiva sjön Agassiz i Nordamerika - världens största ever freshwater lake - fortfarande med smältvatten från de kolossala amerikanska islakorna. Den här sjön - som idag är de stora sjöarna, är bara en rest - var cirka 2000 km lång - ett virtuellt inlands sötvattenhav - sträcker sig från Hudson Bay i norra Kanada, så långt söderut som Minnesota i dagens USA.

Så småningom kunde sjön inte rymma mer vatten från tinningsisen, och när det bröt ut sina bankar sprängde omkring 30 procent mer vatten än i alla världens sjöar idag i Nordatlanten. Ökningen av färskvatten var så dramatiskt det störde den varma Gulf Stream strömmen i havet och orsakade ett 400-årigt dopp i världstemperaturer och störde planeten till en annan kort istid. Därefter medförde snabb global uppvärmning till en fenomenal ökning av havsnivåer - mer än 30 meter.

Omkring 5600 f.Kr. kaskade Medelhavet över Bosporus-sill, som var torrt land tills dess och omvandlade sötvattnet till ett stort saltvatteninlopp. Geologer hävdar att "tio kubikmiljoner vatten hälldes i Svarta havet i cirka 300 dagar" - vilket är 200 gånger större än över Niagara Falls idag.

Mer än 600 000 kvadratkilometer land översvämmade, vilket ledde till massmigration av djur och människor över hela Europa och Asien. Det kan vara att några av de människor som flyr västerut var de första som introducerar jordbruk till Europa. De tidigaste spåren av det europeiska jordbruket finns i sydöstra delen av kontinenten.

8

Storbritannien blir en ö

Fram till 6100 f.Kr. hade Storbritannien varit knutet till Europa med en brant markbro av krigsmark, som körde från Kent till Vale of York och österut mot Danmark, och i 4000 år flyttade folk fram och tillbaka över jaktresor. Denna region kallas "Doggerland" av forskare (en komplimang till Doggerbanken, som ligger under Nordsjön). Det fanns en flod som strömmar genom den - Nordfloden - att Themsen, Rhen och Seinen alla flödade in.

Omkring 6100 f.Kr. utlöstes en massiv undervattensskred längs norra kanten av den återkommande istiden. Känd idag som Storegga Slide, innefattade kollapsen 290 km av kusthyllan som faller i havet. Förskjutningen orsakade en av de största tsunamierna som någonsin kändes på jorden. Stora tidvattenvågor kom över hela Nordsjön och slog mot nordöstra Skottland, och havet trängde in i fyrtio kilometer inlandet innan de började dränera. Samma massiva översvämning av vatten översvämmade också det anslutande lågliggande landet mellan Storbritannien och Europa.

Översvämningen varade i flera månader och i sin topp gick en miljon kubikmeter vatten till Engelska kanalen varje sekund, det är tusen gånger mer än över Victoria Falls, i Afrika. Snabba vinbär som flyter mellan Atlanten och Nordsjön fördjupade snabbt sprickan och lämnade bara stubbar av sandbankar. Mega Flood förändrade saker permanent. Folket på den tidigare "halvön" blev plötsligt avskuren från Europa.

7

Den stora översvämningen

Överflöd som försvår människornas bosatta liv är vanliga i historien. Många kulturgrupper runt om i världen har en tradition av folkhistorier som berättar om traumatiska översvämningshändelser, men det finns ingen anledning att anta att de alla hände samtidigt, och det finns inga bevis för att stödja tanken om en global översvämning.

I gamla Mesopotamien var miljön hård - heta somrar, litet regn och floder som översvämmade oförutsägbart. Ändå berodde landets jordbruk på en årlig översvämning av floderna för att återuppliva jorden, så många sumeriska städer byggdes nära en flodslätt. Men i några år översvämmade floderna inte tillräckligt, och i andra översvämmade de för mycket. Omkring 3100 f.Kr. spredde Eufraten över mycket mer än vanligt och tränade staden Shuruppak och en stor del av regionen kring den.

Shuruppak var en stor och framträdande stad vid den tiden. Idag förväntar vi oss att vi ser en snabb inrush av räddningshelikoptrar och humanitärt bistånd till scenen, men i 3 100 f.Kr. existerade sådana saker inte. Det hade varit mycket elände, men knappt sympati visad av andra. Folket öde i och runt Shuruppak skulle ha blivit betraktat av utomstående som straff av gudarna för deras profanities och syndiga vägar.

Trots världshändelserna var det bara en lokal katastrof, men denna översvämning hade en djupgående inverkan på Sumerierna som en helhet, som kanske kombinerar den med dunkelt återkallade hand-down-folkminnen från Svarta havet, så dramatiserades den i deras Genesis-historia Epic of Gilgamesh. Det är från det här kontot att de judiska och kristna tronerna drog traditionen av Noas översvämning.

Epiken har en motsvarighet till Noah i en man som heter Utnapishtim, och den därmed sammanhängande berättelsen om att djur ska räddas "två i två" kan tolkas som desperata herrar som försöker rädda några avelsbestånd, eftersom sådana djur var deras försörjning.

6

Thera - Bang!

Utbrottet av vulkanen på ön Thera (nu kallad Santorini) omkring 1600 f Kr har blivit en viktig markör för bronsåldern, i östra Medelhavet. Det var förmodligen den största vulkanhändelsen i inspelad historia. Vulkanen exploderade bokstavligen och förstörde det mesta av ön som den hade skapat och steriliserade de bitar som kvarstod. Forskare säger att under en ash fallout skulle ett område på minst 300 000 kvadratkilometer ha blivit dumpade i totalt mörker och svavel som släpptes ut i atmosfären skulle ha orsakat en signifikant kylning av jordytan.

Ett omedelbart offer var den blomstrande myoiska staden och hamnen i Akrotiri, som hade etablerats på Thera. Dess hemska öde kan ha inspirerat vissa grekiska myter och ge upphov till Platons berättelse om Atlantis. Trots att invånarna i Akrotiri hade blivit evakuerade före den sista händelsen skulle den massiva tsunamin som orsakats av utbrottet ha varit katastrofal för samhällen på öarna i närheten, och de på Kretas kust.

Den efterföljande vulkanska vintern bidrog antagligen till orätten i Egypten vid denna tidpunkt, och det har till och med blivit skulden för Xia-dynastins fall i det antika Kina när: "det fanns en gult dimma, en mörk sol, frost i juli och undvikande av alla grödor ". Det finns även de som hävdar att miljöförhållanden som utlöstes av Thera-explosionen var ansvariga för strängen av 10 plågor i det gamla Egypten som spelas in i Bibeln.

Plågorna föregick israeliternas utflyttning, och traditionister tror att utflyttningen har inträffat omkring 1450 f.Kr. Det är föremål för många vetenskapliga debatter, men radiokarbonatdatering (som ger utrymme för några år) insisterar på att israeliterna slog Jericho omkring 1562 f.Kr. Därför kunde deras avgång från Egypten lätt ha varit vid Thera-händelsen.

5

Medeltiden börjar här

I 535-536 fanns det ett allvarligt episod av klimatkylning, som tros ha orsakats av en omfattande atmosfärisk dammslöja från vulkanaktivitet i troperna. Science-författaren David Keys anser att orsaken var en vulkanisk superutbrott som motsvarar miljontals Hiroshima-storleksbomber. Dess effekter var säkert kända över hela världen.

En kinesisk domstolstidning nämnde "ett enormt dundrande ljud som kommer från sydöst", medan tusentals miles bort en Hopi-äldste sa, "det fanns ett stort ljud som hördes över hela jorden". Pustaka Raja Purwa i Indonesien skrev "då kom fram en rasande storm som mörkade hela världen". Från Mongoliet till Constantinopel rapporterade kronikerna solen förlorade sin strålning och värme i nästan två år, vilket orsakade oseasonligt väder och skördefel som fällde ut plågor, svin och kaotiska migreringar.

Nycklar tror att sådana olyckor kan ha lett till fallet i den stora mexikanska staden Teotihuacan, och kunde också ha haft en roll vid islamens födelse, som blev etablerad mindre än hundra år senare. Dessutom förutser han att de kan ha varit en viktig faktor för att initiera de tre hundra år av social oro i Europa, felaktigt känd som mörkåldern men nu känd som tidig medeltid.

Vulkanologen R B Stothers gynnar utbrottet av Rabaul i Papua Nya Guinea som synder i allt detta, medan andra anser att det var en tidig superutbrott av Krakatoa i Indonesien.

4

Året utan en sommar

1816 var "året utan en sommar", och det följande året kallas ibland "artonhundratalet och fruset ihjäl". Orsaken var utbrottet av Mount Tambora i Indonesien, där vulkanen exploderade våldsamt och utfällde det kallaste året på artonhundratalet och en av de kallaste på rekord.

Sprängen var fyra gånger kraftigare än den för Krakatoa och 52.000 gånger kraftigare än atombomben släpptes på Hiroshima år 1945. I Fjärran Östern dödades 92.000 människor, främst från svält på grund av förstörelsen av grödor och djurliv. Damm- och svavelaskaskyddar som drivs in i atmosfären klev solljus, störde väder och orsakade globala temperaturer att sjunka i tre på varandra följande år.I Indien misslyckades de årliga monsunerna att falla i sina vanliga regioner, vilket ledde till en kolossal epidemi av kolera bland människor som tvingades förlita sig på leveranser av fult, stillastående vatten.

Europa drabbades mer än USA, eventuellt på grund av befolkningens storlek snarare än väderförhållandena. Misslyckande av grödor ledde till matupplopp i Frankrike och Schweiz, och minst 200 000 personer dog i en tyfusepidemi. Ändå ledde den nästan totala destruktionen av skörden i New England till den första massamigrationen av bönderna till mitten av väst och förändrade mönstret för amerikanskt jordbruk för alltid.

3

Den gamla kastanjen

Krakatoa fortsätter att beskära, och eftersom det förmodligen är den mest kända vulkanhändelsen i den senaste historien, måste den inkluderas. Krakatoa är en vulkan på ön Rakata, i sundasträdet mellan Java och Sumatra. Den 27 augusti 1883 exploderade vulkanen så våldsamt att bullret hördes 3500 miles i Perth, västra Australien. Stötvågor reste runt jorden 7 gånger, och askaskar kördes 80 km (50 miles) i himlen.

Den 23 km stora ön hade funnits i en höjd av 450 m över havet, men sprängningen nådde det mesta till 250 m under havsnivån. Pyroclastic strömmar förstörda fartyg 40 km bort. De kombinerade effekterna av vulkanisk aska, pyroklastiska flöden (moln av superuppvärmd damm och gas som rivs över marken - eller havet - vid 100 mph) och den resulterande 40 m höga tsunaminen hade katastrofala följder för närliggande små öar och kustområden.

Den officiella dödsavgiften i omedelbar närhet registrerades som 37 000, men det tog endast hänsyn till dessa människor på Java och Sumatras kust. Vissa källor uppskattar att de totala dödsfallen har varit fyra gånger så många. Globala temperaturer sjönk med 1,2 Celsius, och världens vädermönster var kaotiskt under de kommande fem åren. Ominöst är Krakatoa fortfarande aktiv och bygger långsamt sig själv. "Krakatoas barn" klev sitt huvud över vågorna 1930.

2

Tokyo Calamity

Under de senaste tusen åren har jordbävningar varit ansvariga för dödsfall på minst åtta miljoner människor världen över. En av de största, som mäter 8,3 på Richter-skalan, inträffade i Sagami Bay nära Tokyo, 1923. Det var inte det värre jordbävningen Japan hade lidit, men på grund av dess närhet till en hög befolkningstäthet var den mest destruktiva.

Stötvågor och fallande skräp i staden tippade över otaliga kokplattor, och eftersom de flesta byggnaderna traditionellt var av trä- och pappersbyggande, började de miljontals bränder. Brännbart material i lager och industrianläggningar bidrog till att bränna flammorna, och piskade upp av vinden bröt branden samman i en serie av fasansfulla firestorms som varade i två dagar och två nätter.

Den välutbildade brandkåren var hjälplös eftersom brutna vattenledningar gjorde vattenförsörjningen otillgänglig. 30 000 personer som fångades i Honjo och Fukagawa-distrikten sökte tillflykt i ett stort öppet område, men slutade förbränna där. När bränderna slutligen brände sig ut, var Japans principiella affärsdistrikt i ruiner och upp till 150 000 människor hade dödats, men medan det var en nationell katastrof för Japan gick det nästan obemärkt av resten av världen.

1

Framtiden

Det är välkänt att marken under Yellowstone National Park i Wyoming är en lämplig kandidat för en kolossal superutbrott som kan jämföras med händelsen vid sjön Toba för över 70.000 år sedan. Geo-risk expert Bill McGuire har gjort en studie av naturkatastrofer och han tror att det inte kommer att bli släppt upp katastrofer i framtiden. Andra möjligheter som han skisserar inkluderar:

Mega-tsunami: La Palma (Kanarieöarnas västra kust) är grundad för att kollapsa in i havet. När detta händer kommer de östra kuststäderna i USA att drabbas av tsunamier som är 50 meter höga.

Jordbävning: En annan stor jordbävning i Tokyo på samma nivå som 1923 skulle orsaka skador på totalt 7 biljoner dollar och kan utlösa en global ekonomisk kollaps.

Asteroid Impact: En kollision med en asteroid 1-1,5 kilometer i diameter skulle resultera i dödsfall av minst en fjärdedel av världens befolkning. De överlevande skulle kastas tillbaka till en nivå av liv i överensstämmelse med medeltiden.

Möjlig global uppvärmning: I slutet av seklet kan jorden vara varmare än någonsin under de senaste 150 000 åren. Ingen vet vilka konsekvenser detta skulle ha.

Möjlig global kylning: Bara 600 mänskliga generationer har gått sedan slutet av den sista istiden, men planeten kan vara priming för en återgång till de fullständiga glaciärförhållandena. Kom ihåg att vi för närvarande är i istid som kallas Pleistocene-istiden. McGuire anser att allt som behövs för att inducera snabb global kylning är en utlösare, och ironiskt nog kan global uppvärmning bara ge en sådan utlösare.

Men hej, vi borde inte oroa oss för mycket. Om någon av dessa saker kommer att hända är chansen att det inte kommer att vara före december 2012!