10 udda sätt Livsformer förändrar världen

Effekterna av mänskligheten på planeten finns i nyheterna varje dag. Klimatförändringar, plastavfall i havet och surt regn kan alla spåras till mänsklig aktivitet.

Det är omöjligt att leva i världen utan att ändra på något sätt. Några av våra planetens naturliga underverk har blivit omedvetet skapade av djur, och några mindre imponerande förändringar har orsakats, som är bara konstiga. Här är tio fantastiska sätt att organismer har förändrat världen.

10 vita klippor i Dover

The White Cliffs of Dover är en ikonisk bild av Storbritannien. Stigande hundratals meter från havet, presenterar de en hård, vit barriär mot resten av världen. Konstant erosion och faller håller kanten av klipporna en lysande vit. De var Storbritanniens första syn på att fartyg som kom in i hamnen i Dover skulle se och det sista som de avgårde skulle glömma att försvinna över horisonten. För alla deras storlek och kulturella betydelse, klipporna gjordes av de mest ödmjuka av organismer. Kalken på de vita klipporna består av de små kropparna av encelliga alger som kallas coccolithophores.

Coccolithophores har en särskild form av försvar. För att skydda sig, gör de ett skal av kalciumkarbonatplattor. När algerna dör, bosätter de sig till havsbotten, och kalciumkarbonatet kan begravas. Under geologiska åldrar kan skikt av plattorna (kallade coccoliths) byggas upp som är hundratals meter tjocka, trots att varje organism var mikroskopisk. Tid och tryck svetsade skalen samman för att bilda kalkstenen, som, när den skjutits upp av geologiska processer, blev den lysande vita klippan i Dover.

9 Parrotfish Poop Beaches

På stranden kan du spåra din hand genom sanden och förundra sig vid de blinkande vita kornen. Hur många sandkorn finns det i världen? En annan fråga, som förmodligen inte förekommer för de flesta människor, är vilken procentandel av världens sand som kommer från fiskpinnar?

Parrotfisk lever i tropiska korallrev och är en stor producent av den vita sand som gör många tropiska stränder så eftertraktade semestermål. Fisken får maten genom att använda en skarp näbb och plana tänder för att nypa korallrev från revet och pulverisera dem. Den organiska substansen smälter av fisken, men de hårdare oorganiska delarna passerar fisken som sand. På grund av sandströmmarna som produceras från papegojfiskens bakre ände, gav hawaiierna den kvinnliga rödlipa papegojan ett namn som kan översättas som "lösa tarmar".

Fortfarande, hur mycket sand kan en papegoja producera? Forskare har funnit att en stor papegojfisk kan kura ut cirka 380 kilo sand per år. Med miljontals papegojfiskar som alla munchar sig genom koraller, uppgår det till miljoner ton fiskpinne som håller vita sandorter i affärer.

8 Avokado

Många växter litar på djur för att antingen pollinera sina blommor eller bära sina fröer långt borta. Brasilmuttern har ett så hårt skal som det kräver tuffa ekor eller agoutis tänder att spricka dem öppna. Gnagarna bär sedan fröna för att begrava dem för säkerhet. Om de glömde var de begravde frön, så har ett nytt Brasilien-nutträd en chans att växa. Andra träd utvecklades för att behöva hjälp av mer imponerande djur.

En bär kan ha hundratals små frön på den som kan spridas av nästan alla djur som äter det. Avokado har å andra sidan ett enda stort frö i den. Få djur skulle bli frestad att försöka knäcka den muttern. Det beror på att de flesta djur idag är mindre än de djur som avokadoen ursprungligen litade på. Avokado utvecklades i åldern av megafauna i Amerika. Mammoths, hästar och gigantiska dammar strövade över kontinenten. När de hittade en avokado, skulle de svälja det hela och bära fröet flera miles innan de passerade det. I sitt nya hem kan fröet växa utan att konkurrera med sin förälderväxt.

När människor anlände och megafauna utrotades fann avokado sig utan någon metod att transportera sitt utsäde. Att det överlever idag kan vara tack vare tur och kärlek hos människor för guacamole.

7 Oxygen Katastrofen

Alla vet att syre är bra för dem. Vi kan trots allt inte leva utan det. Syre är en mycket reaktiv molekyl, och för mycket kan vara en dålig sak, även för organismer som behöver det. För vissa arter är syre ett gift som undviks till varje pris. Det var produktionen av syre som orsakade det första av jordens stora massutrotningar.

Livet har funnits på jorden i miljarder år. För omkring 2,5 miljarder år sedan började något som kallades Great Oxygenation Event, eller Oxygen Catastrophe. Den enkla, mest bakteriella, livet som trängde i oceanerna utförde alla sina funktioner i frånvaro av molekylärt syre. Ankomsten av cyanobakterier förändrade allt. De använde solens ljus för att fotosyntesera, en process som gav fritt syre. Molekylärt syre är reaktivt, och i början var det många ställen för det att gå, genom att reagera med mineraler. När dessa reaktanter var mättade med syre var den enda platsen för den att gå in i luften och havet. Detta dödade alla arter som bara kunde växa i frånvaro av denna giftiga förening.

Uppbyggnaden av syre i atmosfären kan ha utlöst en "snowball Earth". Syre avlägsnade mycket av metan i atmosfären. Metan är en växthusgas, och utan den, sjunkit jordens temperatur, vilket medför att glaciärerna bildas på hela planetens plan.

6 Animal Farts

För varje åtgärd finns det en lika och motsatt reaktion. Gaia-hypotesen föreslår att jorden är ett stort, interrelaterat system som reglerar sig själv. Om alltför mycket syre kyler världen, kommer ett system att fungera för att producera ett uppvärmningsmedel. Människor producerar verkligen många växthusgaser, men djurvärlden spelar också sin roll.

I Östersjön har svenska forskare upptäckt att mjölkproduktion som produceras av skaldjur bidrar till klimatförändringen. Klamdar släpper ut gaser innehållande metan och kväveoxid, potenta medel för global uppvärmning. En annan osannolik källa till metan är termiten. Deras matsmältning kan producera 20 miljoner ton metan varje år.

Eftersom farts är roliga använder vissa forskare dem som ett sätt att engagera sig med allmänheten om viktiga frågor om klimatförändringar och biologisk forskning. De bygger en databas med djur som pratar. De undrar vilka djur som deltar i tooting kan använda Twitter hashtag #DoesItFart.

5 Mammoth Landscaping

Mammoths, som deras namn antyder, var mammut varelser. Att vara så stor kan förväntas ha en stor inverkan på miljön. Nu har forskning visat hur stor den effekten var.

Genom att spåra mammutsläckningar har forskare kunnat försvunna djuren och följa de miljöförändringar som uppstod med den. Forskarna sökte efter en typ av svamp som bara kan leva genom att passera genom ett djurs tarmen. Där de fann svampen i stora mängder kunde de vara säkra på att ett stort djur hade deponerat det. När de spårade nedgången i svampen spårade de nedgången i mammuttal. Över 1000 år försvann mammut befolkningen. Utan mammor att trampa landet, skulle träd som en gång hade slagits över haft en chans att trivas. Mammuternas död skapade världens stora nordliga skogar.

Vissa har undrat huruvida utrotningen av mammor kan ha värmt jorden. Eftersom träd är mörkare än gräs absorberar de mer solstrålning och fäller mer värme. En studie föreslog att de nya skogarna som sprang upp utan mammor kan ha värmt jorden med 0,2 grader Celsius.

4 Sloth Tunnels

I Sydamerika har stora tunnlar upptäckts sedan åtminstone 1930-talet som inte hade någon geologisk förklaring. Tunnelarnas sidor var konstigt släta och relativt fräscha. En teori var att de grävdes av tidiga människor, men det fanns lite bevis för detta. Få forskare visade mycket intresse för tunnlarna, så de lämnades oförklarliga fram till 2017.

Nu är dessa tunnlar kända för att vara palaeoburver, och de avslöjar mycket information om djuren som gjorde dem. Väggarna på många av hålen visar fortfarande märkena på de klor som grävde dem. Några av hålen kan vara upp till 2 meter breda, med forskare som kan promenera bekvämt genom dem. Tunnelarna kan vara hundratals meter långa, med flera grenar djupa underjordiska.

De gigantiska palaoburvarna gjordes av gigantiska sloths som en gång bodde i området. Nu håller burrowsna på att undersökas aktivt för att hitta dem exakt och upptäcka hur livet var för gigantiska dammar. Tusentals palaeoburrows har dokumenterats, med ett okänt nummer som väntar på att hittas.

3 Wolves Changing Rivers

Wolverna har varit rovdjur över norra halvklotet sedan urminnes tider, tills människor började jaga dem eftersom de hotade sina husdjur. Wolves hade inte bott i Yellowstone National Park i 70 år innan de återinfördes 1995. Den stora älgen som dominerat parken fann plötsligt att de hade en ny rovdjur. Forskare hade förväntat sig några förändringar i parkens ekosystem, men de fann att införandet av vargar förändrade hur floderna uppträdde.

Älgen hade ätit trädens trädträd. På grund av detta tömdes träden, särskilt längs flodbanor. Utan trädens rotsystem i bankerna var flodens sidor mer benägna att kollapsa och skifta flodens gång. Med vargar som håller behållarnas befolkning i kontroll började träden återvända, och flodbanorna, som nu hålls ihop av träden, började steppa och bli starkare.

Det finns ingen tvekan om att vargar har haft effekt på Yellowstone ekosystem, det finns de som ifrågasätter den populära berättelsen som presenteras i videon ovan. Det kan vara så att små förändringar och naturliga variationer, som ses efter inledningen av vargarna, överskolkades. För mycket förändring i ekosystemet kan ha inträffat för vargarna har kunnat vända om det. Hur som helst, i deras närvaro eller frånvaro, kan vargar förändra floder.

2 Midges Ändra Antarktis

Skräckfilmer kan vara förtjust i att visa terror som kommer från polens fria ödemarker, men saker från utsidan som invaderar polerna kan vara mycket farligare. Krabbor, som tidigare inte kunde överleva i Antarktis kalla vatten, har hittats marschera söderut när temperaturen ökar. Mer oroande är en insekt som har gått till kontinenten.

Eretmoptera murphyi är en midge infödd till South Georgia, en ö i södra Atlanten. På ön leder dess livsstil till det snabba förfallet av organiskt material och återintroduktionen av näringsämnen i ekosystemet. Nu har den blivit transporterad till Antarktis av människors handlingar. Antarktis har ett väldefinierat och mycket långsamt ekosystem som lämnar näringsämnen fångade i sin jord under långa perioder. Denna midge förändrar hur jorden i Antarktis beter sig. Effekterna på lång sikt har ännu inte ses, men andra varelser kan utnyttja denna plötsliga mängd näringsämnen som finns, om inte invasionen av E. murphyi är besegrad.

1 laxkön kan flytta berg

När lax når mognad i havet, simmar de upp floder för att gissa. Millioner av fiskar som rör sig på en gång kan vara ett stort utfodringsmöjlighet för björnar och andra djur, men vissa forskare föreslår att denna massparring kan forma berg och dalar.

I ett vetenskapligt papper med den ovanligt stimulerande titeln "Sex som flyttar berg: Gysens inflytande på flodprofiler över geologiska tidsplaner" har forskare för första gången modellerat effekterna av laxgytning på landskapet. Deras modeller tyder på att över en längre tid kan laxgytning i ett område öka erosionen och sänka markens nivå med upp till 30 procent jämfört med områden utan lax. När kvinnlig lax lägger sina ägg, rör de upp flodens sediment, så att den kan bäras av strömmen.

Olika laxarter har olika effekter på floder. Vissa föredrar att lägga sina ägg i grovt sediment, andra i finare. Denna forskning har föreslagit att där fler arter av lax kommer att samlas för att odla, kommer det att bli mer erosion. Att laxen har jordskärande kön kommer sannolikt att komma så lite tröst för själva fisken. De flesta dör strax efter parning.