10 fina fakta om istiden

Isålder har alltid varit något av ett mysterium. Vi vet att de kan minska hela kontinenterna i svängningar av frysande tundra. Vi vet att det har varit 11 eller så av dem, och att de verkar hända med relativt regelbundna intervaller. Vi definitivt vet att det fanns mycket och mycket is. Fortfarande finns det så mycket mer till isålder än vad som möter ögat.

10 jätte djur

När den senaste istiden rullade runt hade utvecklingen redan kommit upp med däggdjur. Djuren som lyckades trivas på en istid var i allmänhet ganska stora och pälsdäckade. Forskare kallar dem "Megafauna" och de lyckades överleva det kalla klimatet eftersom de redan hade utvecklats på frysplatser som Tibet. Isålder väsentligen förvandlade världen till sin lekplats, eftersom den andra, mindre köldresistenta arter dog bort.

Megafauna-växtätare var vana vid att hitta mat i en isig miljö och har anpassat sig till omgivningen på olika sätt, till exempel kan en israelisk noshörning ha haft en skovelhorn för att ta bort snö. Karnivor som sabertandade katter, kortsiktiga björnar och djärva vargar (ja de jättarna Game of Thrones vargar är faktiskt en mycket riktig sak från historien) hade det också lätt. Även om deras byte var hård och slogs tillbaka, var det också stort och köttigt, och det var mycket.

9Ice åldersfolk

Trots att inte vara särskilt stor eller hårig, Homo sapiens har braved det genom de kalla tundraerna av isåldern för otaliga årtusenden. Livet var kallt och svårt, men människor var uppfinningsrika. Till exempel levde istidsmänniskor för 15.000 år sedan i jägare-stammen, byggt innovativa skydd från mammutben och sydde varma kläder från djurpälsar. När det var gott om spel, samlade de matleveranser och begravde dem i permafrost-naturens egen islåda.

Eftersom jaktverktygen vid den tiden var främst stenknivar och pilhuvud var komplicerat vapen sällsynt. För att fånga och döda de stora isaldjuren för mat, använde personer fällor. När djuret skulle sätta fällan, skulle männen attackera det i en grupp och krossa det till döden.

8 små isålder

Ibland uppstår miniisider mellan de faktiska storskaliga. De är inte riktigt lika förödande, men kan fortfarande orsaka hungersnöd och sjukdom på grund av misslyckade grödor och andra otäcka biverkningar.

Den senaste av dessa små isålder började någon gång runt 12 och 14-talet och var sämst mellan 1500 och 1850. Under hundratals år utsattes den norra halvklotet för extremt kallt väder. I Europa frös haven rutinmässigt och de kalla, bergiga länderna (som Schweiz) kunde bara se som glaciärer avancerade, krossande byar. År utan sommar registrerades, och de otäcka väderförhållandena påverkat alla aspekter av liv och kultur (kanske bidrar till varför vi tänker på medeltiden som en särskilt dyster period).

Vetenskapen försöker fortfarande ta reda på vad som orsakade den här istiden. Orsaken kan ha varit en kombination av tung vulkanaktivitet under tiden och en tillfällig nedgång i Solens solenergi.

7 En varm istid

Vissa isålder kan faktiskt ha varit ganska varma. Ja, marken har täckts av stora mängder is, men det faktiska vädret var ganska trevligt.

Ibland är händelserna som leder till en istid så stor att även om atmosfären var full av växthusgaser (som håller solens värme i atmosfären och värmer upp planeten), börjar isen fortfarande att bildas, för efter det att Föroreningar blir tjocka, det kan börja studsa solens strålar tillbaka i rymden. Experter säger att detta skulle göra världen till en jätte "Bakad Alaska" efterrättkyld på insidan (is på ytan), hett på utsidan (varm atmosfär).

6 Louis Agassiz

Ah, Louis Agassiz. Denna man vars namn låter vagt som en tennisspelare var faktiskt en känd forskare, en av de 19de århundradets fältdefinierande genier. Han är ärade som en av grundarna till amerikansk vetenskap, trots att han faktiskt är fransman.

Bortsett från hans många andra prestationer är Agassiz ganska mycket den enda anledningen till att vi vet om istiden. Trots att andra hade spelat med tanken innan, blev han 1837 den första personen som på allvar satte tanken på en tidigare istid på bordet. Hans teorier och publikationer på allomfattande isfält som en gång täckte stora delar av jorden avvisades som dumma när han först presenterade dem. Ändå pressade han på och vidare forskning (och geologiska bevis) så småningom gjort andra tro på sin "galna teori".

Kärleksfullt var hans banbrytande arbete på istid och glacial aktivitet bara något av en hobby. Han var faktiskt en ichthyologist (forskare som specialiserat sig på att studera fisk).

5 Mänsklig förorening kunde förhindra nästa istid

Teorierna som åldrar repeterar med halva regelbundna intervaller, oavsett vad vi gör, är ofta i strid med teorier om global uppvärmning. Medan den sistnämnda verkligen är en sak, säger vissa att det faktiskt kan vara något användbart för att bekämpa framtida istiden.

Koldioxidutsläpp som orsakas av människor anses vara en stor del av det aktuella globala uppvärmningsproblemet. De kan dock ha en märklig bieffekt. Enligt forskare vid Cambridge University kan mänskliga koldioxidutsläpp kunna stoppa nästa istid. Det fungerar så här: Trots att jordens planetcykel försöker hoppa i istiden varje gång, kan det bara vara om koldioxidnivåerna i atmosfären är extremt låga. Genom att pumpa ut koldioxid kan mänskligheten tillfälligt ha gjort isålder tillfälligt omöjligt.

Och även om oro över global uppvärmning (vilket också är en ganska dålig sak) gör att människor avsevärt minskar våra koldioxidutsläpp, kan vi absolut göra det också.Nu har vi skickat så mycket saker i atmosfären att även om vi slutade producera det idag, skulle koldioxidhalterna fortfarande kunna förhindra istiden i minst 1000 år.

4 Ice Age Plants

Predators hade det relativt lätt under istiden - trots allt kunde de alltid äta andra djur. Men vad äter herbivorerna?

Som det visar sig, ganska mycket vad de ville ha. Det fanns massor av växter som kunde hantera istiden. Även de kallaste isålderna innehöll steppes-gräsmark och shrubland-områden som tillåter mammor och andra växtätande djur som deras näringskälla. Dessa betesmarker var livliga med de typer av växter som kunde växa i ett kallt, torrt väder, som gran och tall. I varmare områden var arter som björk och pil också rikliga. Sammantaget var klimatet på dessa växtområden sannolikt ganska likt Sibirien. De faktiska växterna kan ha varit ganska mycket annorlunda än deras moderna motsvarigheter, men vi har väldigt lite kunskap om hur enskilda växter anpassade till isåldermiljöer.

Men det är inte att säga åldrar har inte förstört sin andel av vegetationen. Om en växt inte kunde anpassa sig till klimatet var dess enda alternativ migration via frö eller utrotning. Till exempel, Victoria, Australien brukade ha några av världens mest mångfaldiga planteliv, tills istiden torkade ut en bra bit av den.

3 Himalaya kan ha orsakat en istid

Berg är inte allmänt kända för att aktivt orsaka någonting, förutom kanske enstaka skred - hela poängen står bara där och är enorm. Himalaya visar dock att bilden är fel. De kan ha varit direkt ansvariga för att åstadkomma en istid.

När landmassorna i Indien och Asien kolliderades för 40-50 miljoner år sedan kollapsade effekten massiva mängder sten i himalayas bergskedja. Denna exponerade massiva mängder av "färsk" sten till elementen. Denna omedelbart stora stenkvantitet började kemiskt utplåna, en process som avlägsnade betydande mängder koldioxid från atmosfären över tiden. Detta kan i sin tur ha tillåtit planetens klimat att svalna tillräckligt för att utlösa en istid.

2 Snowball Earth

I de flesta åldrar täcker islaken endast delar av världen. Även en särskilt allvarlig istid sägs täcka endast ungefär en tredjedel av jordklotet.

Och då finns det Snowball Earth.

Snowball Earth är den livsförstörande granddaddyen av isåldern. Det är den ultimata djupfrysningen, där bokstavligen varje enskild del av planetens yta är frusen, tills jorden bara är en stor snöboll som springer genom rymden. Vilket litet liv som helst kan överleva en total frysning antingen fast vid de sällsynta zoner där det finns relativt liten is eller, när det gäller växter, i de få ställen där det finns tillräckligt med solljus för att möjliggöra fotosyntes.

Enligt vissa bevis har en komplett Snowball Earth hänt minst en gång för 716 miljoner år sedan. Det kan finnas mer.

1 Edens trädgård

Vissa forskare är extremt övertygade om att Edens trädgård var riktig. De säger att det var i Afrika, och var den enda anledningen till att våra förfäder överlevde istiden.

Lite under 200 000 år sedan dödade en särskilt fientlig istid arter till vänster och höger. Lyckligtvis kunde ett litet band av tidiga människor varas genom den skrämmande förkylningen. De snubblat på kusten av det som nu är Sydafrika. Trots att isen skörde belöningar över hela världen, förblev detta område isfritt och helt beboeligt. Dess jord var rik på näringsämnen och rikedom var rikligt. Det fanns många naturliga grottor att använda som skydd. För en ung art som kämpade för sin överlevnad, var det inget annat än ett paradis.

Den mänskliga befolkningen i "Edens trädgård" ansågs vara bara några hundra individer. Denna teori, som stöds av många experter men fortfarande saknar avgörande bevis, verkar passa forskningsresultat som visar att människor har mycket mindre genetisk mångfald än de flesta andra arter.